Quand la réalité virtuelle fait avancer la science

La réalité virtuelle est un support idéal pour les jeux, mais pas que ! À l'université de Californie (États-Unis), deux chercheurs ont récemment utilisé cette technologie pour étudier le cerveau humain.

Un décor en réalité virtuelle pour une expérience bien réelle

En apparence, l’expérience menée par Halle Dimsdale-Zucker et Charan Ranganath au sein du Centre des neurosciences de l’université de Californie a tout d’un jeu, mais ce n’en est pas un. Au cours de cette expérience à la pointe des nouvelles technologies, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, les sujets ont regardé 20 vidéos en réalité virtuelle. Dans chacune des vidéos il y avait une maison avec différents objets à l’intérieur.

Une fois le visionnage terminé, les chercheurs leur ont montré les différents objets individuellement et leur ont demandé de dire dans quel environnement ils l’ont vu.

L’hippocampe gère plus que la seule mémoire spatiale

Comme l’explique Halle Dimsdale-Zucker, la présentation spontanée des différents objets individuellement réactive l’information contextuelle, et donc différentes régions du cerveau. L’expérience a permis de déterminer que la région CA1 de l’hippocampe est responsable du contexte (à savoir les objets vus dans une même vidéo), tandis que les différences dans un même contexte relèvent d’une autre région.

L’autre découverte intéressante faite au cours de cette étude est que l’hippocampe participe à la mémoire épisodique ayant trait à la fois à l’espace et au temps. Avant, les scientifiques pensaient que l’hippocampe était responsable des seuls souvenirs liés à l’espace (trouver son chemin, par exemple).