Comment les fourmis ont inventé l'agriculture bien avant nous

Il y a trente millions d’années, les premières fourmis agricultrices cultivaient des champignons en Amérique du Sud alors même que les conditions de sécheresse n’étaient pas propices à leur épanouissement.

Les fourmis ont inventé l’agriculture il y a 30 millions d’années

Les fourmis champignonnistes, auraient, d’après des chercheurs américains, commencé à cultiver des champignons dans des champs souterrains d’Amérique du Sud il y a 30 millions d’années, alors que la terre se refroidissait et que les zones sèches se répandaient dans cette région du monde. Les champignons, qui ont besoin d’humidité, ne pouvaient se développer à l’état sauvage, et c’est donc grâce aux techniques des fourmis qu’ils ont pu pousser.

Cette découverte, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society of London B, a été faite après que les chercheurs ont analysé l’ADN de 119 espèces de fourmis afin de dresser un panorama complet de l’évolution des fourmis cultivatrices au cours du temps. Leurs recherches ont permis de remonter au plus vieil ancêtre de ces fourmis.

Une maitrise de l’agriculture très poussée

Cette étude infirme ainsi les théories selon lesquelles les fourmis n’auraient fait que reproduire une technique employée par l'une d'entre elles, et qui aurait fait ses preuves, pour cultiver des champignons. En réalité, leur maîtrise de l’agriculture serait bien plus poussée, puisque les fourmis champignonnistes sont capables de protéger leurs cultures des maladies, des parasites et des conditions climatiques (sécheresse), des aptitudes qui vont bien au-delà de la seule capacité d’imitation.

Comment expliquer que des fourmis, qui sont des insectes et ne disposent donc pas de conscience contrairement aux êtres humains, soient capable d’atteindre un tel niveau d’intelligence et d’organisation en matière d’agriculture ? Un mystère que les scientifiques tentent de résoudre depuis de nombreuses années…